大运河是中国东北平原与中东部平原的大规模水路系统。大运河始凿于公元前5世纪，至公元7世纪隋代时第一次被构想成为帝国统一的交通方式。这一构想导致了一系列大规模的修建工程，创造了工业革命前世界上规模最大、覆盖最广的土木工程项目。它形成了帝国陆地交通系统、谷物和战略原材料的运输，以及粮食运输的支柱。至公元13世纪，大运河已经形成了长约两千公里的人工水路，连接着5个中国最重要的流域。大运河在确保国家的经济繁荣稳定方面发挥了重要作用，直至今日，依然是内陆交通的主要方式之一。